1972年4月に多摩美術大学在学中に歌手としてデビュー。 1975年10月発売のシングル「あの日にかえりたい」が初のオリコンチャート１位に輝き、同年、バンバンへの提供曲の「いちご白書」をもう一度]のヒットもあり、ユーミン第一次ブームを迎える。76年、アレンジャーの松任谷正隆と結婚、名前を松任谷由実と変え、1981年6月のシングル「守ってあげたい」のヒット、同年発表のアルバム「昨晩お会いしましょう」以降のオリジナルアルバムは17枚連続でオリコン1位を獲得、1988年のアルバム「Delight Slight Light KISS」以降は8枚連続のミリオンセラーという記録を打ち立てた。90年代に入ると精神世界や民族的な音楽に着目し、「真夏の夜の夢」や「春よ、来い」などの傑作を生み出す。

1978年6月「勝手にシンドバッド」でデビュー。翌年、3rdシングル「いとしのエリー」で本格派ロックバンドの評価を受け、「チャコの海岸物語」等のヒット曲をとばすが、1985年、オリジナルアルバム『KAMAKURA』の発表後、一旦活動を休止。1988年、活動を再開し、「涙のキッス」で、サザン初のシングルでのミリオンを記録。その後、桑田のソロ活動を経て、95年、「あなただけを _ーSummer Heartbreak_ー」や96年、「愛の言霊 _ーSpiritual Message」がミリオン突破するなど、サザンの黄金期と呼べる時代が到来した。また、2000年には300万枚以上売り上げた「TSUNAMI」をヒットさせ、デビューから30年近く、音楽界の第一線で活躍するスーパーグループである。